L’un des projets les plus ambitieux de l’histoire d’Apple a été lancé en moins d’un mois et a été mené par une poignée d’employés. Depuis le départ de la pandémie, une petite équipe d’Apple a commencé à réfléchir à la manière dont elle pourrait aider avec son savoir-faire, puis rejoint après par Google. Ils savaient que les smartphones seraient la clé de la réponse mondiale au nouveau coronavirus, en particulier lorsque les pays ont commencé à assouplir leurs protections.
En quelques semaines, le projet nommé Bubble avait des dizaines d’employés qui y travaillaient avec le soutien de cadres supérieurs de deux leaders que sont Craig Federighi, vice-président directeur du génie logiciel, et Jeff Williams, le chef de l’exploitation et chef de facto des soins de santé. À la fin du mois, Google était officiellement entré à bord, et environ une semaine plus tard, les deux PDG des sociétés, Tim Cook et Sundar Pichai, se sont rencontrés virtuellement pour donner leur vote final d’approbation du projet.
Nous pouvons arrêter l’épidémie si environ 60% de la population utilise l’application, et même avec un nombre inférieur d’utilisateurs de l’application, il y aura une réduction du nombre de cas de coronavirus et de décès.
Cette vitesse de développement était très inhabituelle pour Apple qui passe des mois, voire des années avant de sortir un produit. Le projet a également exigé qu’Apple s’associe à son rival historique, Google, pour développer conjointement une technologie qui pourrait être utilisée par les autorités sanitaires des pays dans le monde.
Ces dernières semaines, les employés ont travaillé la nuit et le week-end pour permettre l’élaboration finale de la technologie. Les deux entreprises auront toujours des détracteurs, mais la transparence les a aidées à gagner des supporters peu probables, y compris dans des pays comme l’Allemagne où les responsables hésitaient initialement à travailler avec les géants.
Le traçage traditionnel des contacts est utilisé depuis des années pour ralentir la propagation des pandémies. Cela commence quand des équipes entendent parler d’une personne infectée et vérifie avec elle pour savoir où elle a été et avec qui elle aurait pu entrer en contact. Un responsable de la santé recherchera ensuite ces personnes et leur proposera de se faire dépister ou de s’isoler socialement.
La technologie du smartphone dans la poche des gens peut être utilisée pour faciliter la recherche de contacts numériques. Un téléphone mobile dispose de différentes technologies qui peuvent être utilisées pour localiser où se trouve un utilisateur et quels autres téléphones se sont rapprochés, sans qu’il soit nécessaire de se rappeler exactement où il se trouvait et qui se trouvait à proximité. L’idéal aurait été la localisation GPS avec les opérateurs qui participent comme en Corée !
Certaines applications de recherche de contacts comme Trace Together à Singapour ont utilisé le signal Bluetooth d’un téléphone, qui a une portée d’environ 9 mètres, pour savoir quand deux téléphones étaient proches l’un de l’autre. Des signaux forts suggèrent que deux personnes sont très proches, tandis que les faibles suggèrent qu’elles sont trop éloignées pour qu’il y ait une exposition potentielle.
Sur un iPhone, l’application devait être exécutée tout le temps au premier plan sans quoi elle ne fonctionne pas. Cela signifiait que les téléphones devaient rester déverrouillés, un scénario de cauchemar s’ils étaient volés et qui met la batterie rapidement à plat. Les critiques de l’App Store d’Apple de l’app Trace Together incluaient des plaintes des utilisateurs selon lesquelles l’application les empêchait de recevoir des notifications pendant leurs déplacements.
L’alternative aurait été d’utiliser le GPS comme pour Google Maps et les centaines d’apps présentent sur l’iPhone qui l’utilisent. Mais les applications qui suivent la localisation suscitent une préoccupation immédiate des défenseurs de la confidentialité. Un groupe de défense des droits de l’homme est allé jusqu’à qualifier les applications de localisation en Chine de tyrannie automatisée, ce qui dans ce pays, on le convient, n’est pas une bonne nouvelle pour la suite.
L’idée de l’équipe est d’utiliser le Bluetooth pour suivre la proximité des téléphones sans données de localisation détaillées, comme l’application de Singapour, mais d’une manière qui n’exigerait pas que les applications soient exécutées tout le temps.
Les employés d’Apple ont également privilégié les approches décentralisées. L’idée était qu’un téléphone appartenant à un utilisateur dont le test était positif enverrait des alertes anonymes directement à d’autres téléphones qu’il se trouvait à proximité, au lieu d’envoyer toutes ces informations à un gouvernement ou à une autre autorité centrale. Cela empêcherait les gouvernements de créer une base de données avec des informations détaillées sur l’emplacement ou la proximité.
L’équipe a commencé à rechercher certains des protocoles de traçage électronique des contacts déjà en cours au Massachusetts Institute of Techology et à l’EPFL, une université de recherche suisse également réputée. L’équipe d’Apple a également estimé que tout système devrait être “opt-in”, id est que la personne donne son consentement pour partager des informations avec d’autres téléphones.
La solution commune n’est pas une application. Apple et Google ont plutôt publié une interface de programmation d’applications, une API, qui est un ensemble de spécifications que les organisations de santé publique peuvent exploiter pour créer leurs propres applications de recherche des contacts. Pour garantir la confidentialité des utilisateurs, les entreprises ont tiré les idées de divers efforts open source comme le PACT du MIT et le DP-3T en Europe. Google a reconnu que son équipe était spécifiquement inspirée par le travail du DP-3T, qui donne les meilleurs des aspects préservant la confidentialité du service de suivi des contacts.
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