Depuis plusieurs mois, les autorités chinoises sont frustrées par les restrictions américaines sur l’accès aux puces de processeur avancées et à d’autres technologies pour des raisons de sécurité. Elles ont aussi persuadé leurs alliés, les Pays-Bas et le Japon, de limiter les exportations d’outils de fabrication de puces. En mai, Pékin avait interdit l’utilisation des produits de Micron, le plus grand producteur américain de puces mémoires, dans les ordinateurs et les équipements réseau jugés sensibles. Nous passons un cap avec des contrôles dès le 1ᵉʳ août sur le gallium et le germanium qui sont destinés à protéger la sécurité nationale chinoise, a annoncé lundi soir le ministère du Commerce chinois. Il a déclaré que les exportations nécessiteront une autorisation officielle une fois que les règles entreront en vigueur, mais n’a pas précisé quelles restrictions pourraient être appliquées.
La Chine est la plus grande source mondiale de gallium et de germanium, qui sont produits en petites quantités, mais sont nécessaires pour fabriquer des puces informatiques pour les téléphones mobiles, les voitures et d’autres produits, ainsi que des panneaux solaires et des technologies militaires. Le germanium est la clé des câbles à fibres optiques, il est également utilisé dans les puces informatiques et les plastiques à grande vitesse ainsi que le rayonnement infrarouge. Le métal et ses oxydes sont utilisés dans des applications militaires comme les appareils de vision nocturne ainsi que les capteurs d’imagerie satellite. Il est également important pour les technologies à faible émission de carbone telles que les cellules solaires. Les plaquettes semi-conductrices fabriquées avec de l’arsenide de gallium plutôt que du silicium peuvent fonctionner à des fréquences plus élevées et sont résistantes à la chaleur, selon la société américaine Wafer World.
Les États-Unis obtiennent environ la moitié de leur approvisionnement en métaux directement de la Chine, selon les États-Unis. La Chine a exporté environ 25 tonnes de gallium l’année dernière et produit environ 660 tonnes de germanium par an. Le gallium se trouve en traces dans les minerais de zinc et dans la bauxite, et le gallium métal est produit lors du traitement de la bauxite pour fabriquer de l’aluminium. Environ 80% sont produits en Chine, selon la CRMA. Selon l’USGS, de petites quantités de gallium primaire, environ 10 tonnes métriques en 2021 – sont produites par le Japon, la Russie et la Corée du Sud, tandis que des quantités supplémentaires proviennent également de matériaux recyclés.
La Chine restreint l’exportation de terres rares, telles que le gallium et le germanium, ce qui soulève des enjeux majeurs. Ces minéraux sont essentiels dans de nombreux secteurs, y compris la technologie, les énergies renouvelables et l’industrie de la défense. Les restrictions chinoises peuvent entraîner des pénuries mondiales, perturbant les chaînes d’approvisionnement et impactant les industries qui dépendent de ces matériaux. Cela met également en évidence la dépendance excessive de nombreux pays vis-à-vis de la Chine pour ces ressources clés. Les nations cherchent désormais à diversifier leurs sources d’approvisionnement et à investir dans des technologies alternatives pour réduire cette vulnérabilité.