Les États-Unis sont de retour dans le jeu 5G

Le marché US de l'industrie des équipements cellulaires est de 35 milliards de dollars par an. Cette industrie est en pleine mutation depuis l'attaque des US sur le constructeur Huawei ce qui rebat les cartes aux niveaux mondial, notamment avec l'Open RAN !

L’administration a commencé à exhorter ses alliés à mettre sur liste noire le leader de l’industrie Huawei pour des raisons de sécurité nationale. La campagne a fonctionné : Huawei a perdu des parts de marché en dehors de la Chine au profit d’Ericsson et de Nokia. Au cours des cinq dernières années, seuls le chinois Huawei, le suédois Ericsson et le finlandais Nokia ont capturé plus de 20 % des revenus du marché des équipements sans fil. Maintenant, ce paysage est en train de changer sur les États-Unis, une nouvelle ère de concurrence et donnant aux entreprises américaines une chance de réintégrer un secteur qu’elles avaient quitté il y a des années. Cela concerne aussi les gouvernements du Royaume-Uni et de l’Union européenne qui envisagent un soutien financier et d’autres mesures pour stimuler les fabricants nationaux d’équipements cellulaires qui tentent de briser l’emprise des trois opérateurs historiques sur le marché. Mais même dans les pays où il n’y a pas d’interdiction formelle, les pays réfléchissent à deux fois à l’utilisation des équipements de la société chinoise.

Le résultat est un marché nouvellement concurrentiel qui rappelle les années 1990, lorsque des géants de l’industrie du passé tel que Lucent, Motorola, Nortel, Siemens et Alcatel se sont battus pour une part du gâteau en pleine croissance des équipements de télécommunications.

Les responsables américains affirment en outre que le nouveau paysage concurrentiel est crucial pour les efforts américains visant à contrer l’influence de la Chine dans le développement de la technologie 5G, la prochaine génération de technologie sans fil qui servira de base à toutes sortes de technologies futures – que ce soit dans les usines gérées par des robots, moniteurs de fréquence cardiaque, ou un certain nombre d’industries et de produits. Le pays qui domine la 5G sera bien placé pour diriger l’industrie technologique en termes de bénéfices et de talents dans les années à venir.

L’environnement du Far West

Entre l’interdiction dans de nombreux pays comme le Japon et l’Australie qui a suivi les US et la maladresse de Nokia en achetant des puces coûteuses pour son équipement 5G, une erreur qui a conduit son équipement à coûter plus cher au départ, tout en consommant plus d’énergie. C’est un problème pour les opérateurs mobiles qui peuvent consacrer environ 20 % de leurs dépenses d’exploitation à l’énergie. Nokia dit qu’il est passé depuis à des puces moins chères et économes en énergie, mais des dégâts ont été causés : certains opérateurs ont cherché ailleurs leurs infrastructures. Avec Huawei et Nokia sous pression, cela a laissé Ericsson en tant que leader du marché en dehors de la Chine.

Certains opérateurs se tournent vers Samsung Infra, le géant sud-coréen des smartphones, relativement nouveau dans le secteur des infrastructures sans fil. Il s’est classé cinquième derrière les trois géants et le chinois ZTE en 2020, mais a remporté une victoire majeure l’année dernière lorsque Verizon a changé de fournisseur, passant de Nokia à Samsung.

Open RAN

Mais c’est la possibilité d’acheter des équipements 5G à l’aide d’un logiciel open source qui a le potentiel pour faire échouer l’ordre concurrentiel en place. Une nouvelle technologie basée sur des standards ouverts, baptisée Open RAN ou réseau d’accès radio. Les entreprises qui fabriquent des équipements basés sur ces normes permettent aux opérateurs mobile de mélanger et de faire correspondre les antennes avec différents matériels centralisée. Cela donne aux transporteurs plus d’options en termes de coût et de qualité. Les normes O-RAN permettent un écosystème de fournisseurs RAN plus compétitif et plus dynamique avec une innovation plus rapide. Les réseaux mobiles basés sur O-RAN améliorent l’efficacité des déploiements et des opérations RAN. L’architecture est basée sur les normes définies par O-RAN Alliance, qui sont entièrement compatibles et complémentaires aux normes promues par 3GPP et d’autres organisations de normalisation de l’industrie. Cette infra repose plus sur du logiciel que du matériel est laisse la porte ouverte a des entreprises telles que Microsoft mais aussi Airspan Networks, Altiostar, Mavenir, JMA Wireless et Parallel Wireless qui se concentrent sur les équipements 5G utilisant des logiciels ouverts. Les nouveaux challengers ont signé des accords avec certains grands transporteurs comme AT&T qui teste actuellement des équipements à normes ouvertes et prévoit de l’introduire progressivement.

La nouvelle technologie peut être moins écoénergétique que les systèmes conventionnels actuels. Et si l’équipement aux normes ouvertes peut être utilisé dans les zones rurales, ses performances ne sont pas encore à la hauteur dans les zones urbaines densément peuplées.

Les revenus d’Open RAN ont été multipliés par cinq au premier trimestre par rapport au même trimestre de l’année dernière. Cela inclut le matériel et les logiciels de macros et de petites cellules et de bande de bases conformes aux normes OpenRAN et O-RAN. La zone Asie-Pacifique a fourni l’essentiel de la dynamique, bien que cela puisse être attribué en grande partie à Rakuten Mobile et à d’autres opérateurs japonais.

Le gouvernement américain est l’un des principaux soutiens des efforts en matière de logiciels ouverts, qui, selon les responsables, pourraient stimuler à la fois la sécurité nationale et les affaires des États-Unis. Le président Biden et le Premier ministre japonais Suga Yoshihide ont convenu le mois dernier que les États-Unis et le Japon collaboreraient pour faire progresser les réseaux 5G ouverts « en encourageant l’innovation et en promouvant des fournisseurs de confiance et des marchés diversifiés », a déclaré la Maison-Blanche. Le Congrès a adopté cette année une loi visant à créer un fonds du département du commerce qui attribuerait des subventions pour soutenir l’utilisation de ces équipements à normes ouvertes aux États-Unis.

Au Royaume-Uni, un groupe de travail nommé par le gouvernement pour aider les opérateurs sans fil britanniques à abandonner les équipements Huawei a recommandé que les nouveaux fabricants d’équipements, ou ceux utilisant des logiciels à normes ouvertes représentent 25 % de l’infrastructure sans fil du pays d’ici au milieu des années 2020. L’Union européenne a commencé cette année à examiner des options similaires.

Les équipements aux normes ouvertes n’en sont qu’à leurs débuts et il est trop tôt pour savoir s’il en sera un acteur majeur. Mais les opérateurs mobiles s’attendent à ce que les équipements aux normes ouvertes soient à égalité avec les équipements Huawei, Ericsson et Nokia dans trois ou quatre ans.