Les bateaux autonomes qui peuvent naviguer seuls dans l’eau peuvent être utilisés pour transporter des marchandises et des personnes et peuvent être connectés les uns aux autres pour former des ponts temporaires si nécessaire, ils peuvent être utilisés dans de nombreux domaines. La sécurité est certainement l’une des raisons pour lesquelles nous verrons probablement des bateaux autonomes en haute mer avant même de voir des véhicules autonomes. C’est aussi une question d’argent, plus de 90% du commerce mondial se fait par voie maritime, malgré le fait que vous recevez 10 livraisons par jour d’Amazon. L’économie américaine est particulièrement tributaire de l’océan, elle représente plus de 352 milliards $ et 3,1 millions d’emplois.
Les bateaux autonomes aideront les entreprises à économiser du carburant et à augmenter le tonnage en optimisant les routes de navigation. Ces navires pourraient devenir un autre rouage de la machine économique des villes intelligentes où les canaux et les voies navigables font partie de l’infrastructure de transport, comme Amsterdam, Bangkok et Venise.
Comme le projet de cinq ans du Laboratoire d’informatique et d’intelligence artificielle du MIT (CSAIL) et du Senseable City Lab, les chercheurs ont développé la première flotte mondiale de bateaux autonomes pour la ville d’Amsterdam, aux Pays-Bas, et ont récemment ajouté un nouveau navire plus grand pour le groupe : Roboat II, avec ses 2 mètres de long. Il navigue de manière autonome en utilisant des algorithmes similaires à ceux utilisés par les voitures autonomes, mais maintenant adaptés pour l’eau. Le transport coopératif, utilisant une équipe de véhicules nautiques, pose des défis uniques que l’on ne rencontre pas dans les véhicules aériens ou terrestres. Par exemple, l’inertie et la charge des véhicules deviennent des facteurs plus importants qui rendent le système plus difficile à contrôler.
IBM va affréter un bateau autonome pour traverser l’Atlantique l’année prochaine. Il est équipé d’une IA, de panneaux solaires et de la possibilité d’écouter des chants de baleines. Initialement prévu pour septembre 2020, le passage a été reporté au printemps 2021, en grande partie en raison des retards liés au Covid-19. IBM a créé un navire à triple coque (un trimaran dans le langage naval) propulsé par un mélange de voiles, de moteurs électriques (puisant l’énergie de panneaux solaires) et d’un générateur diesel de secours. Mayflower peut communiquer depuis l’extérieur en mer, mais la faible largeur de bande de ces systèmes de communication le limite à un simple message texte ASCII. Il doit être en mesure de constamment mettre à jour son itinéraire pour recueillir les données les plus précieuses à court terme.
L’élimination du facteur humain du Mayflower a permis de réinventer complètement le design. Au lieu de penser à manger et dormir, les ingénieurs du Mayflower ont pu se concentrer uniquement sur la mécanique et le fonctionnement du navire.
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Les entreprises et les startups investissent et se développent de manière agressive dans les technologies d’IA comme la vision par ordinateur, ainsi que dans les systèmes de capteurs avancés tels que LiDAR et d’autres systèmes de perception haute définition tels que ceux développés pour les voitures autonomes. Une autre pièce du puzzle sera les systèmes de communication, y compris les réseaux satellitaires dédiés au transport maritime.
Le constructeur de voitures de luxe Rolls Royce s’est associé à Intel (INTC) pour ce qu’il appelle sa plate-forme d’expédition intelligente, qui utilise l’IA et l’informatique de pointe pour gérer la navigation, la détection d’obstacles et les communications. En décembre, Rolls Royce a terminé les essais en mer d’un ferry autonome en Finlande. L’ensemble de l’opération s’est déroulé sans intervention humaine, y compris l’amarrage autonome du navire, ce qui modifie automatiquement la vitesse et le cap à l’approche du quai. Un autre constructeur automobile qui investit massivement dans la mobilité basée sur l’IA est Toyota, qui vient de clôturer son deuxième fonds de 100 millions de dollars. Le portefeuille Toyota AI Venture est passé à 17 startups, dont un constructeur de voitures volantes et une société de cartographie IA pour les robots et les drones. Il a également récemment participé à une série A de 10 millions de dollars pour une startup de bateau autonome appelée Sea Machines Robotics. De nombreuses startups travaillent sur le sujet des bateaux, mais aussi des drones, comme Saildrone conçoit et fabrique des drones de bateau autonomes à énergie éolienne et solaire appelée Saildrones pour la recherche océanique. Il pourrait être une solution rentable pour surveiller les activités de pêche illégale dans les zones reculées de l’océan.
Les plus grandes compagnies maritimes du monde sont très intéressées par l’automatisation. Il s’agit moins de retirer des emplois aux humains, la plupart de ces gros navires n’ont pas de très gros équipages au départ, mais surtout être moins polluant en naviguant plus précisément et en toute sécurité.