Publié le 12 octobre 2022, modifié le 12 octobre 2022.
Par Christophe Romei

Space Tech : cette fois, la guerre des étoiles, c’est pour de vrai !

Publié le 12 octobre 2022, modifié le 12 octobre 2022.
Par Christophe Romei
Une énorme mosaïque du Quintette de Stephan est la plus grande image à ce jour du télescope spatial James Webb de la NASA - IMAGE : NASA, ESA, ASC, STScI

Une énorme mosaïque du Quintette de Stephan est la plus grande image à ce jour du télescope spatial James Webb de la NASA - IMAGE : NASA, ESA, ASC, STScI

Près de 500 000 satellites vont être mis en orbite. C'est 80 fois plus que d’étoiles visibles à l'œil nu !

Même si le nouveau télescope spatial James Webb a commencé à fournir des images extraordinaires des confins de l’univers, ici sur Terre, nous sommes confrontés à la réalité croissante que notre environnement spatial local est menacé par des facteurs qui font écho de manière inquiétante au bilan humain de la dégradation de l’environnement sur Terre. Après plus de 65 ans de lancement d’objets dans l’espace, la Terre est entourée d’environ 9 000 tonnes métriques de débris. Cela inclut de gros objets comme des satellites et des engins spatiaux disparus jusqu’à des étages de fusées épuisés, jusqu’à des centaines de milliers d’objets de moins de 10 cm. Même à cette taille, la grande vitesse à laquelle ils se déplacent les rend mortels pour tout ce qui se trouve sur leur passage.

Le rythme auquel nous les ajoutons augmente de façon exponentielle à mesure que de grandes constellations de satellites avec des conceptions risquées en orbite terrestre basse sont lancées dans le cadre d’une régulation de la lumière. Semblable à la façon dont nous avons créé un monde inondé de plastiques à usage unique sans trop réfléchir ni réglementer son impact sur l’environnement, nous commençons seulement maintenant à prendre en compte les ramifications de tous ces débris orbitaux.

Il est encore temps de ne pas répéter le passé dans l’espace alors même qu’au cours des dernières années, les milliardaires Elon Musk, Jeff Bezos et Richard Branson ont presque à eux seuls commercialisé l’espace extra-atmosphérique dans leur course personnelle pour envoyer des dizaines de milliers de satellites et peut-être des personnes en orbite au cours des prochaines années. Ce marché attire les investisseurs partout dans le monde. Par exemple, le Seraphim Space Investment Trust (SSIT), coté en Bourse, qui a investi 200 millions de dollars par le biais de cette fiducie au cours des 12 derniers mois, continue à développer des activités thématiques spatiales et à diversifier son portefeuille qui comprend près de 90 sociétés SpaceTech.

Nous assistons aujourd’hui à quelque chose qui ressemble à une ruée vers les terres, où les premiers dans l’espace peuvent polluer et évincer ceux qui cherchent à suivre. Une régulation juste et équitable de l’espace par les instances dirigeantes est le seul moyen de s’assurer que l’environnement spatial de demain ne reflète pas les pires excès ici sur Terre. Cela permettra également à toutes les nations qui pourraient vouloir participer à cette ère incroyable de communications et d’exploration spatiales de le faire de manière responsable. Force est de constater que c’est open-bar sur les projets dans l’espace, même si certains peuvent sembler incroyables, mais sûrement pas en faisant de l’espace une poubelle…

Les lancements de satellites ont été banalisés

Un post (don’t steal the stars) sur LinkedIn alerte sur le fait que le ciel proche de la terre devient une poubelle ! Le risque est réel et malheureusement bien entamé ! Actuellement, il y a 7 500 satellites autour de la terre. La conception et les coûts d’envoi d’un satellite dans l’espace ont baissé drastiquement et de nombreux projets ont vu le jour dont SpaceX, OneWeb, Amazon et StarNet/GW qui ont sauté sur l’occasion pour préparer l’envoi massif de plus de 100 000 satellites dans le ciel (avant 2025 pour beaucoup).

Le Rwanda a également annoncé sa future et gigantesque constellation de satellites qui pourrait contenir plus de 320 000 satellites. C’est E-Space, la startup de connectivité qui trace ce réseau de centaines de milliers de satellites. Elle prépare la production de satellites en série l’année prochaine. Après avoir déployé ses trois premiers satellites prototypes en mai, E-Space prévoit de lancer un autre lot de vaisseaux spatiaux sur une fusée non divulguée au cours du premier semestre 2023, avant de passer à une phase initiale de production en série. Cette startup souhaite rendre l’espace universellement accessible et abordable, durable et sécurisé, mais à quel prix et avec combien d’autres projets similaires ?

Même si cette startup dit avoir des satellites plus durables et capables de fonctionner dans des environnements à haut niveau de débris que les réseaux LEO existants.

  • Il crée des satellites dont le profil est tel que seule une petite section est exposée à la trajectoire orbitale où les débris peuvent voler.
  • Si l’un de leurs satellites tombe en panne, il se désorbitera automatiquement plutôt que de traîner comme un déchet spatial jusqu’à ce que son orbite se dégrade naturellement.
  • En fin de vie, les satellites E-Space sont conçus pour brûler complètement lors de leur rentrée sans qu’aucun composant ne tombe sur Terre.
  • Par rapport à certains des plus petits satellites en orbite terrestre basse, les satellites E-Space sont encore plus petits. Cela les aide à éviter les collisions et à avoir moins d’impact s’ils brûlent dans l’atmosphère.
  • Grâce à leur conception simple, leurs satellites ont moins de pièces. Cela les rend beaucoup moins susceptibles de libérer des composants, dans le cas improbable d’une collision, et de créer plus de débris orbitaux.
  • En cas de collision, les satellites E-Space sont finalement conçus pour capturer l’autre objet, puis désorbiter leur satellite.
  • De leur point de vue, si l’un de leurs satellites tombe en panne, il est préférable d’éliminer d’autres débris dans le processus et de laisser l’espace plus propre qu’à notre arrivée.

L’auteur du post rappelle “qu’au total, si rien n’est fait pour limiter cette appropriation du ciel, c’est près d’un demi million de satellites qui seront mis en orbite en quelques années. Avec 500 000 satellites en orbite, on nous aura définitivement volé cette ultime liberté. Le ciel sera un sapin de noël.”

Les déchets spatiaux en orbite

Vous l’avez compris, il existe et existera beaucoup trop de débris dans l’espace. Plutôt que de réguler les acteurs et de normer, réguler les choses, les humains investissent comme sur la Terre pour gérer et détruire les déchets spatiaux en orbite ?! Un vol de covoiturage SpaceX a récemment accueilli un robot qui a ramolli le métal par friction, démontrant une technique qui pourrait un jour être utilisée contre les débris spatiaux. C’est l’un des projets nanoracks (qui héberge des expériences américaines à bord de la Station spatiale internationale) qui démontre que le fraisage par friction devient réalité, c’est un outil de coupe fonctionnant à des rotations élevées par minute pour ramollir le métal.

L’industrie spatiale a aussi apporté et apportera de l’innovation sur Terre. Le dernier en date est dédié à la charge d’une batterie de véhicule électrique (EV) qui peut prendre 10 heures à la maison, mais la NASA a maintenant donné des détails sur un système de refroidissement qui pourrait réduire le temps nécessaire pour obtenir une charge complète à seulement cinq minutes.

Si vous voulez comprendre comment l’industrie spatiale apporte parfois de l’innovation sur terre, écoutez ce podcast de 135grammes passionnant, quand l’industrie spatiale rencontre l’industrie mobile, qui vous fera décoller vers Mars et entrer dans les coulisses de la mission du rover Perseverance de la NASA et du drone Ingenuity. Mais quels rapports avec l’industrie du mobile ? Eh bien, beaucoup plus que vous ne le pensez ! Cette mission du rover Persévérance s’est posée sur Mars à plus de 21 000 km/h et il s’est posé à sa surface, en quelques minutes, à moins de 3 km/h au terme d’un voyage d’environ sept mois et 480 millions de kilomètres, il y sera en activité pendant au moins deux ans ! Vous avez même dans le podcast le premier son enregistré sur la planète à l’aide du microphone de SuperCam. Bonne écoute 🙂

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