ByteDance relance la course à l’IA en Chine avec Doubao

L’ascension fulgurante de Doubao propulse ByteDance au cœur de la compétition IA en Chine. Entre talents débauchés, investissements massifs et ambitions cloud, une nouvelle ère technologique se dessine.

Une course effrénée pour la domination de l’IA grand public

L’écosystème chinois de l’intelligence artificielle connaît une évolution spectaculaire, illustrée par l’ascension fulgurante de Doubao, aujourd’hui devenue, selon QuestMobile, l’application d’IA native la plus utilisée du pays. À la tête de cette progression se trouve, presque dans l’ombre, un personnage déjà familier des observateurs : Zhang Yiming. Malgré son annonce de « retraite » en 2021, le fondateur de ByteDance a conservé un rôle central, supervisant personnellement la stratégie et les recrutements clés autour des projets d’intelligence artificielle.

Car derrière ce succès, il y a une véritable guerre des talents et un engagement sans faille pour rester à la pointe. D’après des témoignages internes rapportés par des médias locaux, Zhang aurait orchestré le débauchage de figures majeures issues de Google, Alibaba, ou encore DeepMind. Une implication si intense qu’on raconte qu’il décortique les publications d’OpenAI jusque tard dans la nuit – difficile d’y voir le comportement d’un patron retiré.

L’émergence discrète mais ambitieuse de Volcano Engine

Ce dynamisme s’accompagne d’investissements colossaux. Selon une étude de Zhejiang Shang Securities (2024), les dépenses IA de ByteDance auraient déjà dépassé 80 milliards de yuans et pourraient atteindre 160 milliards en 2025. Ces moyens soutiennent une stratégie claire : faire émerger Volcano Engine comme un pilier du modèle MaaS (Modelling as a Service). Si Alibaba Cloud et Tencent Cloud dominaient historiquement l’infrastructure cloud chinoise, Volcano Engine est désormais perçu comme un « challenger » capable de redistribuer les cartes.

Sur ce créneau très concurrentiel, tout se joue autour du triptyque : qualité des modèles, latence et coût par jeton. Volcano Engine se distingue notamment par :

• Des prix agressivement bas pour les LLM (modèles de langage).
• Une facturation intelligente selon la longueur du contexte.
• Un routage dynamique vers le modèle le plus efficient.

En septembre 2025, Doubao traitait chaque jour environ trente billions de jetons ; selon IDC, près d’un appel API sur deux dans le cloud IA chinois passait alors par Volcano Engine.

Doubao : symbole d’une nouvelle génération d’applications IA chinoises

Curieusement, Doubao n’a pas toujours été prédestinée à dominer. Lancée tardivement en août 2023 – alors que ses concurrents multipliaient déjà les itérations – elle a connu plusieurs phases critiques, parfois devancée par DeepSeek ou Kimi. Mais en septembre dernier, elle reprenait nettement la tête avec plus de 172 millions d’utilisateurs actifs mensuels.

Bien plus qu’une simple messagerie IA, Doubao propose aujourd’hui une interface enrichie : génération automatique pour vidéos courtes et publicités dynamiques, outils pédagogiques avancés grâce à son contexte étendu jusqu’à 256K tokens… autant d’atouts qui font désormais sa force et rappellent l’ambition affichée par ByteDance : s’imposer comme « l’OS du divertissement » digital en Chine et bien au-delà.

Perspectives et rivalités sur le marché du cloud IA chinois

Si Volcano Engine grimpe rapidement dans les parts de marché API/MaaS, Alibaba conserve cependant son hégémonie sur les revenus globaux liés au cloud IA. Reste que ByteDance ne cache plus ses ambitions : avec un chiffre d’affaires visé à 20 milliards de yuans pour Volcano Engine dès 2025 – soit quasiment celui de Baidu Smart Cloud – il ne fait guère de doute que la bataille ne fait que commencer entre ces géants technologiques chinois.