X-energy peut construire quatre premiers réacteurs chez Dow, au Texas. Une étape clé pour les SMR, avec des doutes persistants sur coûts et sûreté.
En bref
- X-energy obtient un permis pour quatre réacteurs
- Le chantier vise le site Dow au Texas
- Le modèle SMR doit encore faire ses preuves
Le signal est fort, mais la route reste longue. X-energy vient d’obtenir une autorisation clé aux Etats-Unis, alors que ses premiers réacteurs commerciaux ne sont pas attendus avant le début des années 2030. Pour l’écosystème, c’est important. Pour le business, rien n’est encore gagné.
Un permis majeur, pas encore une centrale
L’autorité de sûreté Nuclear Regulatory Commission, la NRC, a validé la demande de permis de construction de quatre réacteurs Xe-100 sur un site chimique de Dow, au Texas. Chaque unité doit produire 80 mégawatts d’électricité et 200 mégawatts de chaleur, un point loin d’être anecdotique pour un site industriel qui consomme les deux.
Selon X-energy, c’est la première fois qu’un réacteur nucléaire avancé reçoit un tel feu vert pour une implantation industrielle aux Etats-Unis. Dit autrement, le dossier sort du labo, du PowerPoint et des promesses de levées de fonds. Il entre dans la vraie vie réglementaire.
Le SMR avance, la preuve économique manque toujours
Depuis des années, l’industrie nucléaire américaine mise beaucoup sur les SMR, ces petits réacteurs modulaires censés réduire les coûts et raccourcir les délais de chantier. Sur le papier, l’idée tient. Sur le terrain, on attend encore la démonstration.
Aucun SMR n’est aujourd’hui en service aux Etats-Unis. Et X-energy reconnaît lui-même que les réacteurs prévus chez Dow ne fonctionneront pas avant le début de la prochaine décennie. Bon, cela montre bien le sujet, une autorisation ne règle ni la complexité du chantier ni la question du CAPEX initial, souvent brutal dans le nucléaire.
Sûreté, calendrier, marchés: le dossier reste sous tension
Côté technique, X-energy défend un design où de l’hélium circule autour de pastilles de combustible à base d’uranium, avec la promesse d’une sûreté supérieure à celle de nombreux réacteurs existants. Cette lecture ne fait pas l’unanimité. L’Union of Concerned Scientists estime que des questions critiques de sûreté ont été repoussées à plus tard, et Edwin Lyman, responsable de la sûreté nucléaire de l’organisation, juge que la NRC aurait dû les trancher avant d’autoriser la construction.
En parallèle, le dossier profite d’une vague très concrète, la faim électrique des hyperscalers et des développeurs de data centers. L’Amazon Climate Pledge Fund a mené la série C-1 de 500 millions de dollars, soit environ 460 millions d’euros, de X-energy. Amazon a aussi promis d’acheter 5 gigawatts de capacité au groupe.
Mais le marché, lui, a refroidi. Après une introduction en Bourse à 1 milliard de dollars, environ 920 millions d’euros, en avril, l’action a perdu du terrain et cote à moins de la moitié de son prix d’introduction. Le permis a offert un petit rebond. Pas beaucoup plus. Et c’est assez logique, les premiers réacteurs seront probablement chers, avec des délais encore longs. Bref, le feu est vert. Le pari, lui, reste entier.
