Huawei défie Nvidia avec un écosystème IA open source

En ouvrant CANN, Huawei initie un virage stratégique pour accélérer l’innovation locale et réduire la dépendance à CUDA. Une manœuvre ambitieuse pour bâtir une souveraineté technologique chinoise en IA.

Un virage stratégique pour Huawei dans la bataille des puces IA

D’un côté, une domination bien installée. De l’autre, une volonté d’émancipation technologique. En décidant de rendre open source son toolkit CANN (Compute Architecture for Neural Networks), le groupe Huawei Technologies vient de jeter un pavé dans la mare, intensifiant la compétition avec le géant américain Nvidia. Une annonce faite par Eric Xu Zhijun, président tournant du conseil d’administration, lors de la conférence développeurs du groupe à Pékin, qui marque une étape majeure dans la stratégie de l’entreprise.

Des ambitions claires face à un écosystème fermé

Il est vrai que le logiciel propriétaire CUDA, pierre angulaire de l’offre IA de Nvidia, a longtemps frustré les développeurs. Ce système ultra-fermé oblige quiconque souhaite exploiter ses performances à rester captif du matériel signé Nvidia. Quelques tentatives d’ouverture, comme le projet ZLUDA visant à porter CUDA sur d’autres GPU via une couche de traduction, se sont heurtées à un mur : interdiction pure et simple des translation layers depuis début 2024.

CANN : accélérateur d’innovation et levier d’indépendance technologique

Face à ce verrouillage, Huawei espère séduire la communauté avec son propre environnement logiciel ouvert. Le passage en open source de CANN doit, selon Eric Xu, « accélérer l’innovation des développeurs et simplifier l’usage des puces Ascend  ». Déjà, des discussions ont eu lieu avec les principaux acteurs chinois de l’intelligence artificielle — laboratoires universitaires, partenaires industriels et institutions — pour bâtir un écosystème Ascend ouvert et collaboratif.

Pour mieux comprendre les enjeux concrets pour les développeurs :

• CANN offre plusieurs couches d’interfaces programmables dédiées aux GPU Ascend.
• L’objectif affiché est une alternative crédible à CUDA côté chinois.
• L’ouverture vise aussi à stimuler la création logicielle locale autour des puces Ascend.

Un pari sur le long terme face à Nvidia

Si les performances actuelles des processeurs Ascend commencent timidement à s’approcher des dernières générations Blackwell B-series de Nvidia, le chemin reste long. La maturité de CUDA — près de vingt ans de développement continu — place encore la barre très haut. Pourtant, sur fond de tensions commerciales et d’ambitions souverainistes, cette initiative pourrait bien rebattre les cartes. Le temps dira si l’écosystème Ascend saura s’imposer comme pilier incontournable pour les applications IA made in China.