Helion décroche environ 161 millions d’euros de fonds fédéraux pour ses semi-conducteurs. Un levier clé pour rendre sa fusion plus efficace et plus vendable.
En bref
- Helion obtient environ 161 millions d’euros
- Objectif, améliorer l’électronique de puissance
- Orion vise toujours 2028 avec Microsoft
Perdre 5% à 10% d’électricité dans une centrale, sur le papier, ce n’est pas grand-chose. Dans une machine de fusion, c’est énorme. Helion vient justement d’obtenir environ 161 millions d’euros (175 millions de dollars) pour développer et produire des semi-conducteurs avancés et de l’électronique de puissance destinés à ses futures centrales.
Quelques points de pertes, un effet énorme sur la centrale
Le point clé, c’est l’architecture même de Helion. La startup ne vise pas une centrale à fusion classique qui chauffe de la vapeur pour faire tourner une turbine. Elle veut récupérer l’électricité directement à partir de la réaction de fusion, via ce qu’elle appelle la conversion directe d’énergie.
Son réacteur, une configuration dite à champ inversé, injecte le combustible aux deux extrémités d’une chambre en forme de sablier. Le plasma est chauffé, accéléré par des champs magnétiques, puis comprimé lors de la collision jusqu’à dépasser les 100 millions de degrés Celsius. L’énergie libérée repousse ensuite le plasma vers l’extérieur, et cette force est récupérée par des aimants et des condensateurs pour produire de l’électricité.
David Kirtley, cofondateur et CEO, estime que si ces pertes électriques sont divisées par deux, la puissance utile du système peut, en pratique, être doublée. Dit autrement, le semi-conducteur n’est pas un détail. C’est une brique qui pèse directement sur le rendement.
Un coup d’accélérateur public et privé pour la filière américaine
L’aide fédérale court sur trois ans et vient du Department of Commerce dans le cadre du CHIPS Act. En parallèle, Helion a annoncé environ 46 millions d’euros (50 millions de dollars) d’investissement privé supplémentaire, sans nommer l’investisseur. Au total, la société dit avoir levé plus de 2,94 milliards d’euros (3,2 milliards de dollars), ce qui en fait la deuxième startup de la fusion la mieux financée.
La société veut aussi construire dans l’État de Washington une ligne automatisée d’assemblage, de packaging et de test. Particularité intéressante, ce serait la première aux États-Unis pour une catégorie de semi-conducteurs à haute tension et impulsionnels aujourd’hui absente du tissu industriel local.
Orion n’en profitera pas tout de suite, les centrales suivantes si
Il y a quand même un décalage. Helion court toujours pour terminer sa première centrale, Orion, à temps pour l’échéance de 2028 fixée avec Microsoft pour injecter de l’électricité sur le réseau. Mais les travaux financés par ce programme fédéral n’arriveront pas dans la machine de lancement, notamment à cause des délais de négociation des contrats publics.
Bref, le vrai gain se jouera sur les centrales suivantes. Et pour Helion, c’est loin d’être secondaire: une meilleure efficacité peut faire la différence sur des marchés de l’électricité très durs.
Washington, Vermont, GlobalFoundries: une chaîne qui dépasse la fusion
Plus de 92 millions d’euros (100 millions de dollars) iront à la R&D sur les semi-conducteurs et le packaging avancé dans l’État de Washington. Environ 74 millions d’euros (80 millions de dollars) soutiendront des travaux dans le Vermont avec GlobalFoundries, autour des outils, de la conception et des procédés.
Séparément, GlobalFoundries a aussi reçu plus de 74 millions d’euros de l’État fédéral pour faire progresser la fabrication de semi-conducteurs en nitrure de gallium, déjà très utilisés dans l’électronique de puissance. Les débouchés dépassent largement la fusion: industrie, traitement des eaux usées, médecine, véhicules électriques, électronique grand public, transmission réseau et défense. Le Department of Commerce voit d’ailleurs dans ce soutien un moyen d’alimenter des applications critiques, y compris militaires. Mais chez Helion, le cap affiché reste le réseau électrique et la sécurité énergétique intérieure.
