Chez Meta, l’unité IA tourne à la crise sociale interne

Une équipe IA créée il y a trois mois chez Meta concentre colère et malaise. Affectations forcées, surveillance et management fragile inquiètent en interne.

Chez Meta, la crise interne autour de l’IA a pris une forme très concrète cette semaine. Une présentation réservée aux salariés, diffusée en direct, a été détournée par une personne qui a insulté un cadre IA du groupe. D’après Wired, la scène a sidéré les participants, au point qu’un intervenant aurait caché son visage dans ses mains.

Un incident public qui révèle une colère installée

Ce dérapage n’arrive pas de nulle part. Il dit quelque chose d’un climat déjà très abîmé par les licenciements à répétition chez Meta, alors même que le groupe injecte des milliards dans l’IA. Et, cette fois, la tension se concentre sur Applied AI, une structure montée il y a seulement trois mois.

Selon Wired, cette unité rassemble environ 6 500 ingénieurs et chefs de produit chargés de soutenir les ambitions de recherche en IA du groupe. Sur le papier, c’est stratégique. Dans les faits, pas mal de salariés décrivent une affectation subie, avec un choix très limité, rejoindre l’équipe ou partir.

Applied AI, une équipe stratégique devenue punition

En interne, certains se décrivent comme des conscrits. Le mot revient parce que les missions confiées sont loin de l’image habituelle de l’innovation chez Meta. Leur travail consiste notamment à produire des énigmes et des problèmes de code destinés à entraîner les modèles maison.

Un mois plus tôt, Business Insider expliquait déjà que plusieurs salariés avaient découvert leur transfert via un email surprise. Un employé, ensuite sur Reddit, parlait d’un processus assez aléatoire. L’annonce interne d’avril consultée par Business Insider donnait la raison de fond, les modèles de Meta n’étaient toujours pas capables de dépasser les humains sur des tâches techniques comme le code.

Le choix de Meta, miser sur ses propres ingénieurs

Dans un enregistrement audio d’une réunion interne qui a fuité, Mark Zuckerberg a justifié ce recours aux salariés maison plutôt qu’à des sous-traitants. Son argument tient en deux points, Alexandr Wang, désormais chief AI officer après la vente de Scale AI à Meta pour environ 12 milliards d’euros (14,3 milliards de dollars), connaît parfaitement le marché de l’annotation de données. Et Meta estime que son employé moyen a une intelligence nettement supérieure à celle de prestataires externes.

Autrement dit, pour entraîner les agents IA sur des exemples de tâches réelles sur ordinateur, l’entreprise préfère mobiliser ses propres ingénieurs. Le raisonnement est clair. Son exécution, beaucoup moins.

Surveillance, hiérarchie et aveu d’erreurs

Le malaise dépasse d’ailleurs cette seule équipe. Plus de 1 600 employés de Meta ont signé une pétition contre un programme qui surveille leurs clics et leurs frappes au clavier pour collecter des données d’entraînement. Cette ambiance assez sombre a poussé le chief product officer Chris Cox à parler d’un environnement brutal lors d’un échange avec les salariés.

Côté organisation, Applied AI est dirigée par Maher Saba, ex-vice-président de Reality Labs, la division qui a englouti 83 milliards de dollars dans le métavers avant le pivot vers l’IA. L’équipe remonte à Andrew Bosworth, CTO de Meta, et avait au départ une structure où un manager pouvait superviser jusqu’à 50 personnes.

Vendredi, Zuckerberg a fini par reconnaître dans un mémo interne que les changements récents avaient causé de la détresse et que l’entreprise avait commis des erreurs qu’elle comptait corriger. Il a aussi écrit, selon Wired, que l’étoile polaire de Meta restait « d’être le meilleur endroit pour que les personnes les plus talentueuses au monde aient un impact ». Le contraste est brutal, et c’est bien là le sujet.