Les discussions sur la consolidation parmi les opérateurs de téléphonie mobile européens se sont intensifiées, plusieurs dirigeants exprimant leur soutien alors que les guerres de prix acharnées augmentent la dette et limitent les fonds pour les mises à niveau du réseau 5G. Alors que l’espagnol Telefonica soulève le sujet des fusions depuis des années, il n’a été rejoint que récemment par des groupes comme Vodafone et le norvégien Telenor.
Le sujet sera probablement à l’ordre du jour lorsque les principaux dirigeants des télécommunications se réuniront plus tard ce mois-ci au Mobile World Congress à Barcelone, le britannique Vodafone notant que le besoin de réseaux rapides et fiables mis en évidence par la pandémie avait aidé les régulateurs à réaliser la valeur de l’investissement.
Le marché européen des télécommunications est très fragmenté, même de petits pays hébergeant jusqu’à quatre opérateurs de téléphonie mobile, dont beaucoup sont endettés et hésitent à mettre à niveau leurs réseaux vers la 5G sans une voie claire pour récupérer l’investissement. En revanche, aux États-Unis par exemple, les trois principaux opérateurs ont de larges bases de clients et ont pu commercialiser plus rapidement de nouveaux services tels que la 5G. Fin 2021, la 5G ne représentait que 6 % de tous les abonnements en Europe occidentale contre un cinquième en Amérique du Nord, selon le rapport Ericsson Mobility. Les analystes disent que dans les petits pays, moins d’opérateurs rendraient le marché plus lucratif.
Le directeur général de Vodafone, Nick Read, a déclaré que la société poursuivait des accords avec des rivaux sur plusieurs marchés européens, citant la Grande-Bretagne, l’Espagne, l’Italie et le Portugal, tandis qu’Orange a déclaré que la France verrait “inévitablement” le nombre d’opérateurs passer de quatre à trois. Des pays comme l’Allemagne, le Royaume-Uni, l’Espagne et la Suède ont quatre opérateurs de téléphonie mobile, mais d’autres comme la Norvège et la Belgique en ont trois.
Les fusions réduiraient le nombre d’opérateurs et les régulateurs s’inquiètent, ce qui pourrait entraîner une hausse des prix, moins de choix et une réduction de la qualité pour les consommateurs, en particulier si deux acteurs locaux unissent leurs forces sur un même marché. Les analystes d’ING ont déclaré que les entreprises devraient montrer que toute fusion est bénéfique pour les consommateurs et que les économies de coûts pourraient être utilisées pour financer les investissements dans le réseau. La Commission européenne, qui a bloqué en 2016 l’achat par CK Hutchison de l’unité mobile britannique O2 de Telefonica pour 12,6 milliards de dollars, a déclaré en novembre qu’elle révisait ses lignes directrices en matière de politique de concurrence. Dans le même temps, Telefonica a ensuite formé une joint-venture avec Liberty Global en Grande-Bretagne réunissant O2 et Virgin Media. L’abandon des actifs non essentiels est une autre option, comme Telefonica qui a vendu son activité de tours pour 7,7 milliards d’euros, Vodafone a levé des milliards en flottant son unité d’infrastructure et Deutsche Telekom prévoit de vendre prochainement son activité radio.
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