C’est l’un sujet phare de toute l’industrie mobile depuis le démarrage de la 5G, mais qui a aussi été décrié, d’ailleurs Strand Consult estime qu’OpenRAN aura du mal à gagner des parts de marché, atteignant à peine 3 % des sites 5G installés d’ici à 2030. Pourtant, la promesse, qui a démarré avec Rakuten au Japon qui est le premier transporteur à avoir déployé commercialement ce type de réseau, est reprise par beaucoup d’opérateurs.
Rakuten est le seul réseau OpenRAN déployé et spécialement conçu (4G maintenant, 5G plus tard), et il utilise un équipement réseau propriétaire, qui n’est interopérable avec aucun autre réseau 4G/5G. Le très annoncé 4G/5G OpenRAN Dish Network continue d’être retardé avec une date de lancement en 2022. En octobre 2021, le quatrième opérateur mobile majeur au Japon a créé Rakuten Symphony pour commercialiser et distribuer le logiciel et la plate-forme de réseau mobile basée sur le cloud de son unité mobile.
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En tout cas, les RAN (Radio Access Networks) ont toujours été fermés, en ce sens qu’un opérateur de réseau mobile (MNO) devait acheter chaque partie de son RAN auprès du même fournisseur pour qu’il fonctionne. L’interface de gestion de tout équipement de télécommunications gère la surveillance, la maintenance et les mises à niveau des fonctions logicielles. Les ORM recherchent l’efficacité et ont besoin d’une vue de gestion unifiée de leur réseau, sans obliger le personnel à regarder des écrans séparés et disparates pour différents équipements de différents fournisseurs. Pendant ce temps, les pressions concurrentielles ont entraîné une réduction considérable du nombre de fournisseurs de RAN à travers le monde. Cette élimination du choix de l’approvisionnement a conduit les ORM à sentir qu’ils n’avaient d’autre choix que d’accepter les produits que les quelques fournisseurs restants proposaient à un prix qu’ils souhaitaient facturer. Bien qu’il s’agisse en quelque sorte d’une déformation de la réalité, cela a conduit à la formation de deux organisations dirigées par des opérateurs : l’Alliance C-RAN, dont le chef de file était China Mobile, et le Forum XRAN, basé autour d’AT&T. Après un certain temps, il est devenu évident que les deux organisations avaient beaucoup en commun, elles ont donc convenu de fusionner en 2018 pour former l’Alliance O-RAN.
Mais c’est aussi sans surprise que la 5G est au cœur de la posture stratégique géo-tech de la Chine dans le monde. La principale crainte de Washington est que Pékin puisse tirer parti d’une position dominante dans les infrastructures et les normes 5G mondiales pour permettre à Huawei de construire un écosystème technologique centré sur la Chine, dans le but de faire de la Chine la force dominante dans les infrastructures technologiques, les logiciels et les talents, et en utilisant son pouvoir technologique pour faire avancer ses intérêts géopolitiques et géoéconomiques. Cela modifierait finalement l’équilibre des pouvoirs entre les États-Unis et la Chine et diviserait le monde entre deux camps géotechnologiques rivaux. Cette “Tech War” autour des technologies émergentes a donné l’impulsion à la mise en place d’une route médiane pour les réseaux 5G, l’Open RAN, qui représente une solution pour les puissances moyennes qui veulent marcher sur une ligne délicate entre les États-Unis et la Chine. N’ayant pas présenté à ses alliés des alternatives 5G à Huawei, Washington est également clairement un gagnant de l’émergence de l’Open RAN.
Du point de vue américain, la campagne contre Huawei s’est avérée efficace pour empêcher la Chine de dominer le marché 5G, cependant, il a également souligné la nécessité d’un écosystème 5G beaucoup plus diversifié qui permette à la montée des puissances moyennes riches et de maintenir leur souveraineté technologique indépendamment des tensions croissantes et dynamiques complexes entre les États-Unis et la Chine.
Open RAN évolue rapidement, alors que les efforts se consolident à l’échelle mondiale avec un nouvel élan qui fait avancer l’évolution de cette technologie. Open RAN offre potentiellement de nouvelles capacités en matière de performances réseau, d’expérience de l’utilisateur final et d’assurance de niveau de service pour les entreprises. Si elle n’était jusqu’ici qu’une évolution, la 5G atteint aujourd’hui un stade où elle pourrait bien devenir une révolution qui résulterait de la transformation des CSP en plateformes de télécommunications. Notamment l’OpenRAN qui rebat les cartes de la dépendance aux grands équipementiers comme Huawei, Ericsson, Nokia qui sont challengés par un nouvel écosystème mondial qui se met en place basée sur l’open source et le logiciel !
Des déploiements considérables d’Open RAN sont déjà visibles sur des marchés tels que le Royaume-Uni et l’Amérique du Nord, facilités par le soutien du gouvernement. En Europe, de petits déploiements (essais) sont déjà en place, de nouveaux pilotes sont annoncés pour cette année et des déploiements à plus grande échelle sont attendus à partir de 2025. L’un des principaux objectifs en 2023 sera la maturité de la 5G pour les zones urbaines et la minimisation des frais généraux d’intégration.
Un rapport souligne également les principaux domaines d’intérêt pour les opérateurs en 2023. Il s’agit notamment d’aider au développement des technologies de l’Open RAN pour permettre un déploiement plus large que celui actuellement possible dans les villes très peuplées, de renforcer la coopération avec les autorités nationales en matière de sécurité, notamment avec l’Agence de l’Union européenne pour la cybersécurité (ENISA), et d’améliorer l’efficacité énergétique de tous les composants, en mettant particulièrement l’accent sur les émetteurs radio et l’infrastructure cloud.
Il s’agit du dernier rapport d’une série mis à disposition par Deutsche Telekom, Orange, Telefónica, TIM et Vodafone, à l’attention des fournisseurs existants et nouveaux, ainsi que des autres opérateurs et parties prenantes du nouvel écosystème Open RAN. Dans le cadre d’un protocole d’accord signé au début de l’année 2021, les opérateurs se sont engagés individuellement à travailler avec toutes les parties afin de faire de l’Open RAN la technologie de choix pour les futurs réseaux mobiles et d’apporter ses avantages substantiels aux consommateurs et aux entreprises à travers l’Europe. Le rapport présente le programme des opérateurs sous trois grands thèmes :
Orange et Vodafone ont annoncer leur coopération pour le partage de réseaux Open RAN dans les zones rurales européennes. C’est la première fois que deux opérateurs conviennent de partager un réseau RAN ouvert en Europe.Les premiers sites commerciaux, entrant dans le cadre de cet accord, devraient être déployés cette année dans une zone rurale de Roumanie, près de Bucarest. Ces sites fourniront une première expérience concrète de ce nouveau modèle opérationnel basé sur l’intégration d’équipements et de logiciels multifournisseurs, de façon à ouvrir la voie à des déploiements à plus grande échelle.
Cette initiative représente également une avancée majeure sur la voie des réseaux agiles et entièrement automatisés, capables d’utiliser pleinement le potentiel de la virtualisation et de l’IA pour renforcer les performances tout en réduisant les coûts d’infrastructure et d’exploitation. L’Open RAN signifie également que les opérateurs pourrons ajouter plus rapidement de nouvelles fonctionnalités logicielles sans nécessairement remplacer les composants matériels, ce qui est souvent le cas aujourd’hui.
Le partage de l’Open RAN permettra à Orange et Vodafone de bénéficier des avantages liés à une infrastructure véritablement ouverte, avec notamment le partage de tous les composants matériels (transmetteurs radio et infrastructure cloud) tout en gérant indépendamment leurs propres logiciels RAN sur une infrastructure cloud commune. Ainsi, chaque opérateur pourra adapter ses services et ses capacités aux besoins spécifiques de ses clients, tout en assurant une isolation forte et sécurisée des données qui lui sont propres. Les tests de la solution Open RAN sur un réseau opérationnel se poursuivront tout au long de l’année 2023, afin de permettre une comparaison avec les réseaux existants, et ainsi confirmer la parité des fonctionnalités et des performances entre les solutions Open RAN et les solutions RAN traditionnelles, avant d’étendre le modèle de partage Open RAN à d’autres marchés.